ניתוחי הגדלת חזה הם בין הניתוחים הפלסטיים הנפוצים ביותר בעולם כולו, ובעולם המערבי בפרט.לניתוחי הגדלת חזה ושימוש בשתלים יש השפעה רבה על איכות חיי האישה והם אחראיים במידה רבה גם לעיצוב דימויה העצמי ושיפור הבטחון שלה. אך על אף היתרונות והאופן הרחב בו מתקבלים ניתוחים מסוג זה במרבית העולם, הם עדיין שנויים במחלוקת ועדיין קיימים סביב שתלי השד מיתוסים ודעות קדומות אשר גורם מרתיע בפני נשים רבות שהיו רוצות לעבור את הניתוח אך עדיין חוששות. אחד המיתוסים העתיקים והמושרשים ביותר בתודעה הציבורית אודות ניתוחי הגדלת חזה, קשורים להנחה כי שתלי סיליקון מעלים את הסיכון לחלות בסרטן בקרב המטופלות, הגיע הזמן להפריך אותו.
חזה נשי מאז ומעולם נחשב בתרבויות שונות סמל למיניות, פוריות ונשיות, אך צורתם האידיאלית נקבעה תמיד בהתאם לצו האופנה המשתנה מתרבות לתרבות ובין תקופה לתקופה. לאורך השנים נוסו טכניקות ושיטות רבות ומגוונות להגדיל את השדיים על ידי סוגים שונים של חומרים. בתחילת שנות ה-40 של המאה הקודמת החלו ביפן להחדיר לריקמת השד של נשים שמנים שונים, סיליקון תעשייתי, חומרים ספוגיים ושאר חומרים טבעיים או מלאכותיים שיועדו להשלים את הנפח, את המבנה ולעיתים גם את התפקוד של הריקמה.
הרכבם הכימי של שתלים מכיל חומרים טבעיים או מלאכותיים הכוללים סגסוגות של מתכות, חומרי טבע אורגנים או תרכובות סינתטיות. המאפיינים הפיזיקאליים והתכונות של השתלים, לרבות הנוזלים והמוצקים שבהם, צורותיהם הגיאומטריות ואופן הולכת החום שלהם מותאמים במיוחד לריקמה ולתפקוד להם הם מיועדים. השתל האידיאלי הוא אינרטי, כלומר חסר תגובה כאשר הוא בא במגע עם רקמות בגוף, יציב מבחינה כימית, ניתן לעיצוב או להסרה, מיועד לטווח הארוך ודומה מבחינת המרקם לרקמה אותה הוא אמור להשלים.
השימוש הראשוני בשתלים היה אקראי ולא מבוקר, לפיכך גרם נזק למטופלים משום שהוחדרו להם חומרים לא סטריליים אשר גרמו לתגובות מיידיות או מאוחרות ואף חומרים מסרטנים. השמועה לפיה שתלי סיליקון המשמשים להגדלת חזה הם בעלי גורם מסרטן חדרה לתודעה הציבורית בתחילת שנות ה-90, כאשר הכוכבת ההוליוודית פארה פוסט חלתה בסרטן השד, וקישרה זאת לעובדה שעברה ניתוח הגדלה ובגופה יש שתלי סיליקון.
ההשפעה של חשיפה זו היתה כה רבה, עד שלזמן מסוים נאסר השימוש בשתלי סיליקון ג'ל בניתוחים פלסטיים ועולם הרפואה החל לחפש אחר אלטרנטיבות אפשריות כגון שתל במי מלח, שתל עם מילוי שמן סויה וכדומה. אך כל אלו לא היו אפקטיביים כמו שתלי הסיליקון ועל כן באה הדרישה מצד היצרנים להוכיח ששתלי סיליקון ג'ל אינם קשורים בקשר ישיר לסרטן השד. במהלך השנים נקבעו כללים וקריטריונים מחמירים לשימוש בשתלים, כאשר מטרתם של תקנים אלו היו להסדיר את כללי השימוש ולהעלות את הביטחון של הפרוצדורה.
מחקרים רבים שנעשו בנושא יוכיחו כי אין קשר ישיר בין שתלי סיליקון ג'ל לסרטן השד. בנוסף, מחקרים או תרמו רבות ליצירת שתלי סיליקון בטכנולוגיות מתקדמות, אשר הם בטוחים לשימוש. בשנת 2011 פרסם מנהל התרופות והמזון האמריקאי מסקנות של מחקר שנמשך לאורך שנים אשר קבע כי אין כל קשר בין סיליקון ג'ל לסרטן השד וכך תפיסה זו עברה מן העולם ככל שהזמן עבר.
כיום, התפיסה המקובלת היא שאין קשר בין ניתוחי הגדלת חזה ושימוש בשתלי סיליקון לבין התפרצות סרטן השד ויתרה מכך, נשים רבות שעוברות כרתית שד בשל סרטן בוחרות לעבור שחזור שד ע"י שתלי סיליקון.